Investigadores dos EUA desenvolvem teste de Covid-19 com a ajuda do smartphone

‎Os cientistas afirmaram que os kits poderiam fornecer resultados de testes em 25 minutos e foram projetados para serem mais fiáveis do que muitos dos testes em casa atualmente no mercado em um estudo publicado na revista JAMA Network Open.‎

‎Pesquisadores estão a trabalhar para tornar os testes para Covid-19 muito mais fáceis e menos caros.‎ Uma equipa liderada por cientistas da Universidade da Califórnia, Santa Barbara, anunciou na sexta-feira que havia desenvolvido um sistema que usa a câmara de um smartphone para realizar testes de Covid com precisão que poderia rivalizar com testes de PCR baseados em laboratório.‎

‎Os cientistas afirmaram que os kits poderiam fornecer resultados de testes em 25 minutos e foram projetados para serem mais fiáveis do que muitos dos testes em casa atualmente no mercado em um estudo publicado na revista JAMA Network Open.‎

‎”As pessoas podem comprar testes de antigénio da prateleira por um preço baixo, mas podem ser imprecisos”, disse Michael Mahan, professor do departamento de biologia molecular, celular e de desenvolvimento da UC Santa Barbara. “Os testes de PCR, por outro lado, são o padrão porque são precisos e sensíveis, mas também são muito caros e demorados.”‎

Smartphone é uma peça fundamental para o teste

‎O sistema mede reações que ocorrem quando uma amostra de saliva é misturada com uma solução química usando a câmara de um smartphone, uma aplicação personalizada e um kit de teste.‎

‎A necessidade de testes mais acessíveis e precisos de Covid tornou-se ainda mais urgente nos últimos meses, já que a variante omicron fez com que as taxas de casos disparassem nos EUA e por todo o mundo. De acordo com a Casa Branca, 60 milhões de famílias americanas encomendaram testes gratuitos em casa através de um site do governo que só foi lançado há duas semanas.‎

‎Empresas e pesquisadores ainda estão a trabalhar em novas maneiras de testar o Covid, com algumas startups de tecnologia de saúde tentando levar testes de qualidade de laboratório para a casa das pessoas, usando smartphones em alguns casos.‎

‎O sistema de teste da equipa da UC Santa Barbara, apelidado de SmaRT-LAMP, analisa amostras de saliva para pedaços do material genético do coronavírus. Um prato para segurar a amostra de saliva, uma placa quente, luzes led, e um cocktail especialmente formulado de produtos químicos que inclui um corante fluorescente que acende em resposta às reações são todos necessários para correr a aplicação.‎

‎Depois de misturar uma amostra de saliva com a solução e colocá-la no prato, a mistura é aquecida na placa quente. A aplicação de smartphone que acompanha é configurada para tirar fotos a cada 10 segundos enquanto o teste está a ser executado para que os resultados possam ser analisados.‎

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Custos do teste não serão elevados

‎Todo o sistema vai custar cerca de US$ 100 para ser configurado, de acordo com Mahan, mas não vai exigir nenhum equipamento especializado ou experiência para ser manuseado. Depois disso, ele afirma, que um único teste – incluindo a solução química necessária – poderia ser realizado por menos de US$ 7.‎

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‎Testes rápidos de antigénio em casa custam em torno de US$ 10 a US$ 25 nos Estados Unidos, enquanto que os testes de PCR (reação em cadeia de polímeros), que exigem análises de laboratório, podem custar até US$ 150. As companhias de seguro de saúde nos Estados Unidos são agora obrigadas a cobrir até oito testes rápidos em casa por pessoa por mês, e a partir de 19 de janeiro, os residentes nos Estados Unidos podem solicitar quatro testes gratuitos em casa do governo federal.‎

‎Os pesquisadores da UC Santa Barbara recolheram amostras de 20 pacientes sintomáticos do Hospital Santa Barbara Cottage, bem como 30 indivíduos assintomáticos, e depois realizaram testes cegos para avaliar o seu sistema de testes. De acordo com Mahan, os resultados de todas as 50 amostras foram 100% precisos na combinação dos resultados dos testes de PCR.‎

‎Mahan e os seus colegas criaram o sistema de testes para prestadores de cuidados de saúde porque poderia ser uma alternativa de baixo custo para testes de PCR baseados em laboratório para comunidades com acesso limitado. Eles disseram, no entanto, que esperavam que fosse amplamente utilizado como uma ferramenta de diagnóstico em casa no futuro.‎

‎Em um comunicado, David Low, professor de ciência e engenharia biomolecular na UC Santa Barbara e um dos líderes do projeto, disse: “Esperamos que tecnologias como esta ofereçam novas maneiras de levar diagnósticos de última geração a populações carentes e vulneráveis”.‎

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Tecnologia é de código aberto para todos poderem usá-la

‎A tecnologia e os métodos utilizados pelos pesquisadores são de código aberto, o que significa que qualquer pessoa pode montar o sistema e usá-lo. A aplicação foi originalmente projetada para dispositivos Android, mas agora está disponível para download na loja Google Play. Mahan espera que, à medida que mais pesquisadores usem a ferramenta e a melhorem, uma versão para iOS será lançada no futuro.‎

‎Mahan explicou: “A ideia não era patenteá-la.” “Fizemos de código aberto e livre porque queremos que as pessoas o usem.” As pessoas estão a lutar, e tudo o que queríamos era que fosse positivo para o mundo.”‎

‎Mahan também vê um dia em que kits de teste totalmente montados estarão disponíveis comercialmente, o que tornará os testes ainda mais fáceis. A Food and Drug Administration ainda não concedeu a aprovação dos pesquisadores.‎

‎Os testes podem detectar casos de gripe além do Covid-19, disse Mahan, e podem ser adaptados no futuro para sinalizar a presença de outros patógenos, como salmonela ou E. coli.‎

Esperemos que sejam aprovados em breve, pois podem ser uma grande ajuda no combate que se faz a nível mundial dia após dia, e que as suas aplicações poderão ajudar a testar ainda mais doenças.

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