Rússia contra ataca. “Voem em vassouras”. Acabaram os motores de foguetões para os EUA

Numa decisão que irá certamente aumentar as tensões entre os Estados Unidos e a Rússia, este último anunciou que deixará de vender motores de foguetões aos primeiros. Isto surge após anos de dependência americana da tecnologia russa para o seu programa espacial. basta dizer que este último desenvolvimento complica as coisas. Por um lado, não é claro como os EUA irão substituir esses motores. E, em segundo lugar, é provável que haja repercussões geopolíticas na sequência desta decisão da Rússia.

A empresa espacial estatal russa Roscosmos emitiu a sua última nota de ameaças em resposta às sanções globais, desta vez alegando que a Rússia deixará de vender motores de foguetões aos Estados Unidos. A maioria dos lançamentos de foguetões nos EUA não deverá ser afectada, mas a decisão poderá alterar a forma como a carga é enviada para a Estação Espacial Internacional.

O chefe da Roscosmos, Dmitry Rogozin, anunciou a nova política numa entrevista com o canal russo 24 TV.

“Hoje tomámos a decisão de suspender as entregas de motores de foguetes produzidos pela NPO Energomash aos Estados Unidos”, disse Rogozin na entrevista. “Deixem-me lembrar-vos que estas entregas tinham sido bastante intensivas algures desde meados da década de 1990” Rogozin acrescentou ainda: “Deixem-nos voar noutra coisa, nas suas vassouras, não sei o quê” segundo a Reuters.

“Hoje tomámos a decisão de interromper as entregas de motores de foguetões”

A decisão afetaria principalmente duas empresas nos EUA: a United Launch Alliance, que é um fornecedor chave de lançamento para a NASA e o Departamento de Defesa dos EUA, e a Northrop Grumman, que lança periodicamente carga para a Estação Espacial Internacional para a NASA. Ambas as empresas confiam nos motores de foguetes russos fabricados pela NPO Energomash para impulsionar os seus veículos para o espaço. Contudo, a ULA afirma que já tem todos os motores fornecidos pela Rússia de que necessita para os seus foguetes, uma vez que está em migração para um novo veículo com um motor de fabrico americano. Quanto a Northrop Grumman, esta decisão pode singificar uma pausa em futuros voos dos veículos da empresa.

ULA

A ULA, uma joint venture entre a Boeing e a Lockheed Martin, utiliza o motor RD-180 da Rússia para alimentar o seu foguetão Atlas V, que a empresa voa há quase duas décadas. No entanto, o RD-180 tem sido uma peça de hardware controversa. Em 2014, após a Rússia ter invadido a Crimeia, o Congresso proibiu o uso de motores de foguetões russos para lançar satélites de segurança nacional, o que teria impedido a ULA de utilizar o Atlas V em missões para o Departamento de Defesa.

Contudo, no final de 2015, o Congresso levantou a proibição após a ULA ter concordado em eliminar gradualmente o RD-180 em favor de um motor de fabrico americano. Essa proibição acabou por ser levantada, mas estimulou a ULA a começar a desenvolver um novo foguetão, chamado Vulcan, que utilizaria motores de fabrico americano.

I accelerated the delivery of the last RD180s. We have all that are required for the Atlas fly-out in hand, stored at the Rocket Factory in Decatur Alabama https://t.co/jKQHbUdepX

— Tory Bruno (@torybruno) February 25, 2022

A ULA acabou por seleccionar a Blue Origin de Jeff Bezos para desenvolver o motor para o novo Vulcan. Chamado BE-4, o motor demorou anos mais a ser entregue do que o inicialmente previsto. No entanto, o CEO da ULA, Tory Bruno, dá a entender que os primeiros motores do voo BE-4 estão quase prontos.

“O primeiro voo BE-4 está a ser bem feito”, disse Bruno ao The Verge via mensagem directa no Twitter. “Temos pessoal para ajudar e monitorizar” O primeiro voo Vulcan, previsto para este ano, irá lançar um aterrador lunar chamado Peregrine para a companhia espacial comercial Astrobotic.

Porque o Vulcan ainda não está pronto para voar, a ULA teve de continuar a contar com o Atlas V para manter os seus contratos de lançamento para o governo dos EUA. Ainda assim, Bruno disse na semana passada que a ULA “acelerou a entrega” dos últimos motores RD-180 de que a companhia precisava antes de a Vulcan começar a voar. Disse ao The Verge que a ULA tem mais cerca de duas dúzias de RD-180 na sua fábrica em Decatur, Alabama, que deverá cobrir todas as restantes missões Atlas até 2025.A ULA está também a transitar para uma nova fase de contratos com o Departamento de Defesa dos EUA, e Bruno diz que a companhia irá utilizar o Atlas V para o primeiro voo dessa nova fase de contratos. Todos os restantes voos da segunda fase irão utilizar o Vulcan.

Isto significa que a última ameaça de Rogozin não deverá ter impacto na ULA por enquanto, embora não seja claro o que deverá acontecer se o BE-4 for significativamente atrasado para além da última missão do Atlas V. A ULA diz que a empresa tinha opções para obter mais motores, se necessário. “Temos acordos em vigor para apoio técnico e sobressalentes, mas se esse apoio não estiver disponível, ainda seremos capazes de voar em segurança e com sucesso para fora do nosso programa Atlas”, diz Jessica Rye, porta-voz da ULA, numa declaração ao The Verge. A Roscosmos disse no Twitter que a Rússia deixaria de ajudar a manter os restantes motores RD-180 nos EUA.

Bruno sustenta que a ULA não necessita necessariamente de consulta da Rússia para operar o RD-180. “Gostamos de poder consultá-los no caso de o motor poder fazer algo inesperado”.

NORTHROP GRUMMAN

Esta nova política terá provavelmente o maior impacto no foguete Antares da Northrop Grumman, que utiliza o motor RD-181 da NPO Energomash. Rogozin afirma que a Rússia estava preparada para entregar mais uma dúzia desses motores.

“Havia planos para entregar mais 12 motores RD-181 em 2022-2024. Foram também realizadas conversações com os Estados Unidos sobre a entrega de motores RD-181M com características operacionais melhoradas, mas acreditamos que nesta situação já não podemos fornecer os Estados Unidos com os nossos melhores motores”, disse Rogozin na entrevista, de acordo com a TASS.

Northrop Grumman’s Antares rocket.

O foguete Northrop Grumman’s Antares lança a nave espacial Cygnus da empresa. A nave espacial Cygnus é utilizada para trazer carga de e para a Estação Espacial Internacional para a NASA. A Northrop tem pelo menos mais dois voos planeados para os próximos dois anos. De facto, há uma nave espacial Cygnus na estação neste momento, que irá testar uma nova capacidade de impulsionar a ISS em Abril.

A última vítima da campanha em curso na Rússia para destruir todas as suas parcerias espaciais internacionais

Não está claro como esta última mudança terá impacto nos lançamentos de Northrop Grumman que vão avançar.

Northrop Grumman é apenas a última vítima da campanha em curso na Rússia para destruir todas as parcerias espaciais internacionais. Rogozin tem vindo a fazer muitas ameaças, atrasos e cancelamentos em resposta às sanções internacionais impostas à Rússia, um resultado directo da decisão do país de invadir a Ucrânia. Até agora, a Rússia suspendeu os lançamentos conjuntos com a Europa, manteve refém o lançamento de satélites de uma empresa comercial no Cazaquistão, e fez ameaças de dissolver a sua parceria com a NASA na Estação Espacial Internacional.

“Vamos acompanhar de perto as acções dos nossos parceiros americanos e se continuarem a ser hostis, vamos considerar a possibilidade de interromper a nossa cooperação na Estação Espacial Internacional”, disse recentemente Rogozin numa entrevista ao canal russo RT. “Não gostaria de um tal cenário porque espero que os americanos mudem de atitude” .

Os funcionários da NASA reafirmaram várias vezes na última semana que a NASA e Roscosmos ainda estão a trabalhar em conjunto para manter a ISS operacional.

Entretanto, a NASA tem outras opções para chegar ao ISS, na forma do outro grande parceiro comercial da agência, SpaceX. A empresa de Elon Musk detém vários contratos com a NASA para enviar tanto pessoas como carga para a ISS no foguetão Falcon 9 da SpaceX. Todo o hardware da SpaceX é fabricado nos Estados Unidos, tornando a empresa relativamente imune a qualquer uma das ameaças  da Rússia.